Il est originaire des régions arides du Mexique et a été introduit en Afrique du Nord au 16ème siècle. Depuis, il a pris une réelle importance économique dans les pays qui le cultivent car les Etats-Unis et l’Europe se sont pris d’un engouement certain pour les fruits exotiques dont la figue de barbarie fait partie.
C’est une plante qui appartient au genre Opunta, celui qui nous intéresse aujourd’hui est celui qu’on connait bien dans le sud de la France: l’Opunta ficus-indica.
Le figuier de barbarie un arbuste de 2 à 5 m qui est très ramifié. Ses tiges sont des segments plats en forme de raquette appelés cladodes, elles sont capables d’emmagasiner une grande quantité d’eau et permettent à la plante de bien résister à la sécheresse.
Cette généreuse succulente a une force d’expansion incroyable, elle se contente de bien peu pour vivre et ne redoute que les gelées.
Dans le midi on peut les voir dégringoler des murs et murets en pierres sèches exposés en plein soleil, les situations brûlantes leur conviennent fort bien. Les figuiers de barbarie sont aussi souvent utilisés en haie défensive car ils forment des buissons denses et leurs raquettes recouvertes de piquants sont très dissuasives.
La floraison intervient à partir de la deuxième ou troisième année, elle est spectaculaire avec de belles fleurs jaunes de 10 cm qui s’épanouissent en juin-juillet.
Les fruits sont juteux et très prisés actuellement, ils ont une jolie couleur jaune et rouge à maturite, un goût légèrement acidulé plutôt agréable et de bonnes qualités nutritionnelles car riches en sels minéraux, en eau et en vitamines.
Toute la plante est comestible, les jeunes segments plats peuvent être consommés en salade, ou bien frits ou cuits. Il vaut mieux se munir de gants épais pour ôter les piquants avant de les cuisiner!
